Fission contrôlée, non contrôlée et produits radioactifs

Dans un réacteur, la réaction en chaîne est contrôlée afin de produire de la chaleur, ensuite convertie en énergie électrique. Une réaction très rapide et non contrôlée correspond au principe historique de la bombe A.

Les produits de fission sont généralement radioactifs. Certains possèdent des demi-vies longues, parfois de plusieurs centaines ou milliers d'années. Leur confinement et leur gestion constituent donc une difficulté importante.