La lumière est une onde électromagnétique

Le phénomène de diffraction permet d'affirmer que la lumière présente un caractère ondulatoire. Par conséquent, la lumière possède les caractéristiques d'une onde progressive périodique.

Remarque importante — propagation dans le vide Contrairement aux ondes mécaniques, l'onde lumineuse peut se propager dans le vide (la lumière du Soleil traverse le vide interstellaire avant d'atteindre l'atmosphère). Elle se propage aussi dans les milieux matériels transparents (air, verre…).

Définition Une radiation lumineuse est une onde électromagnétique périodique sinusoïdale, susceptible de se propager dans le vide ou dans un milieu matériel transparent. L'onde lumineuse n'est donc pas une onde mécanique ; cependant, comme toute onde, elle transporte de l'énergie (énergie lumineuse).